Dans l’océan Pacifique, une guerre est en cours. C’est une «guerre chaude», un match de bousculade entre les États-Unis, le souverain incontesté des mers, et la Chine, qui possède maintenant la plus grande marine du monde. Chaque jour, la chaleur entre les deux pays augmente.

Personne ne doute que la concurrence militaire et les frictions sont réelles et sérieuses entre Pékin et Washington dans la mer de Chine méridionale. Le géant asiatique est accusé de contraindre ses alliés et partenaires américains, de militariser des caractéristiques contestées et de rechercher l’hégémonie régionale. En face, les États-Unis jouent la carte de la mer de Chine méridionale pour contenir la montée de leur adversaire en tant que puissance maritime. Dans le contexte d’une concurrence stratégique globalement intensifiée entre les deux pays, la mer de Chine méridionale est encore moins susceptible d’être une exception. Mais la question demeure: à quel point la concurrence sera-t-elle féroce? Quand chaque jour est rempli de nouveaux bras de fer entre la Chine et les États-Unis, beaucoup peuvent se demander si les deux Etats entreront dans un conflit militaire.

Des frictions inévitables ?

C’est un vaste espace, grand comme sept fois la France, sur laquelle la Chine estime avoir « des droits historiques » malgré le démenti de la Cour permanente d’arbitrage de la Haye en 2016. Un espace inhabité riche en ressources naturelles et en biodiversité. En fait, un espace hautement stratégique : en 2015, l’Onu a estimé que 80 % du commerce mondial en volume et 70 % en valeur transitait par la mer de Chine. Pour Pékin, dont l’économie dépend en grande partie du commerce extérieur, la route est primordiale. Plus encore : l’agence américaine de l’énergie estime que la mer de Chine dispose de 5.380 milliards de mètres cubes de gaz naturel et de 11 milliards de barils de pétrole.

Des raisons suffisantes pour que les deux parties y maintiennent et étendent leur présence militaire. La Chine est le plus grand État littoral de la mer de Chine méridionale et a d’importants intérêts en jeu. Avec la modernisation de sa défense, il est naturel que de plus en plus de plates-formes militaires soient actives dans la région. Pendant ce temps, les États-Unis accordent une grande importance à la prédominance maritime, à la liberté de navigation et aux engagements de sécurité envers les États de la région. Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, ils ont maintenu la présence militaire la plus puissante et exécuté une variété d’opérations militaires complexes dans la mer de Chine méridionale.

Jusqu’à récemment, la faiblesse des forces navales et aériennes chinoises ne pouvait pas prévoir une rencontre militaire sino-américaine en mer. Mais la dernière décennie a été le témoin de la montée en flèche de la Chine. Ses capacités militaires et économiques se sont rapidement accrues. Les progrès de la marine et de l’aviation sont particulièrement impressionnants. Du côté des îles Paracels Spratley, revendiquées également par le Vietnam, la Chine a déployé des installations militaires : pistes d’atterrissage au port en eaux profondes et rampes de lancement pour missiles.

Face à cela, les États-Unis sont de plus en plus préoccupés par cette montée en puissance et ont considérablement renforcé leur présence navale et aérienne depuis 2009. Dans ce contexte, de fréquentes rencontres entre militaires sont inévitables.

Aucune des deux parties n’est à l’aise avec l’évolution de la situation. L’armée américaine est habituée à être inégalée et incontestable dans la mer de Chine méridionale et n’est pas prête à accueillir l’essor maritime de la Chine. Bien que l’Armée populaire de libération soit déjà très forte matériellement, elle est encore un novice spirituellement et en train d’apprendre à interagir avec ses homologues américains en tant que puissance mature.